Mrs Orwell

Beaucoup de choses ont été dites sur George Orwell, son génie littéraire, sa clairvoyance sociale, ses engagements politiques… Mais le rôle de sa première épouse, Eileen O’Shaughnessy, est moins connu. C’est l’histoire assez folle de la courte vie de cette femme que l’auteure Andrea Chapula et le dessinateur Brahm Revel racontent dans Mrs Orwell.

Lorsque Eileen O’Shaughnessy rencontre George Orwell, c’est le coup de foudre à tous points de vue : physique, artistique, idéologique. Aux côtés de cet homme brillant, visionnaire mais mari négligeant, la jeune poète va s’engager dans la résistance des ouvriers espagnols face à Franco, puis, une fois rentrée en Angleterre, sacrifier sa carrière et son art au profit de la réussite d’Orwell.

« Je me lie à la littérature, à la poésie… »

Derrière tout grand homme se cache une femme. Et l’écrivain George Orwell est ce qu’on peut appeler un grand homme. Révolté par les injustices, il combat le fascisme en Espagne et dénonce la misère sociale. Son œuvre critique férocement les dictatures et la manipulation du langage par le pouvoir. Il est le père de chefs-d’œuvre visionnaires comme La Ferme des animaux et 1984, qui ont popularisé le concept de « Big Brother ». Son style direct et son engagement en font l’un des piliers de la littérature du XXe siècle.

Derrière ce grand homme se cache donc une femme, Eileen O’Shaughnessy qui illustre à la perfection le célèbre adage. Intellectuelle diplômée d’Oxford, poétesse et psychologue, elle a partagé la vie de George Orwell de 1936 jusqu’à sa mort précoce à 39 ans. C’est son influence majeure sur l’œuvre de son illustre mari qu’Andrea Chalupa et Brahm Revel vont mettre en évidence dans Mrs Orwell, mais pas seulement. Eileen est avant tout une femme brillante dans une époque qui cherche à l’effacer.

« … la plume est plus forte que l’épée… »

La journaliste et réalisatrice américaine Andrea Chalupa, déjà auteure du livre Orwell and the Refugees*, revient vers l’auteur de 1984. Il est précisé, dans la postface, que Mrs Orwell est une biographie fictionnelle, il ne faut donc pas prendre tous les événements comme totalement réels. Par ce procédé, annoncé un peu tard tout de même, la scénariste se permet quelques libertés en montrant un Orwell quelque peu diabolisé, plus intéressé par sa propre gloire que par le bien être de sa femme ou même son deuil difficile. De même, la liaison entre Eileen et Kopp, camarade révolutionnaire des Orwell en Espagne, est très romancée.

Malgré quelques scènes assez déstabilisantes, à cause de cette réécriture assez orientée de l’histoire, il est peu dire que le récit est passionnant. Bien que certaines ellipses puissent faire perdre le fil au lecteur, les événements s’enchaînent plutôt bien. La narration s’intéresse principalement à la carrière montante, et pleine d’embûches, d’Orwell et à l’impact d’Eileen sur celle-ci, sa participation à la Ferme des Animaux, son sacrifice alors que son mari tente d’écrire ce chef d’œuvre, et son inspiration pour le roman 1984, publié après la mort d’Eileen.

« Nous sommes les morts. »

Si le rôle de scénariste d’Andrea Chalupa sur Mrs Orwell est plutôt logique, après son livre sur l’auteur et des récits et essais féministes, il est plus étonnant de retrouver au dessin Brahm Revel. Le dessinateur américain est surtout connu pour ses comics Tortues Ninja ou Venom. Dans le même esprit « biographie fictionnelle », l’illustrateur modernise la figure d’Eileen, mais aussi les autres protagonistes, leur donnant un aspect plus « hollywoodien ». La protagoniste affiche en effet une coiffure en pétard assez éloignée de celle de son modèle, alors que son mari, et surtout son amant, sont transformés en beaux mecs charismatiques.

La modernité visuelle de Mrs Orwell se confirme avec le style graphique de Brahm Revel. Le trait dynamique du dessinateur permet des visages aux contours entrecoupés, très expressifs et des attitudes corporelles d’une grande souplesse. Les décors sont généralement tout juste esquissés, donnant une impression d’urgence aux événements montrés. Dans le même ordre d’idées, les couleurs sont vives avec de grands aplats.

Malgré de grandes libertés narratives et graphiques, Mrs Orwell est une lecture assez captivante servi par des planches dynamiques et très expressives. Pour aller plus loin, l’auteur de cette chronique ne saurait que conseiller l’excellent documentaire Orwell 2+2=5 de Raoul Peck, sorti en 2025.

Chronique écrite par : Cédric « Sedh » Sicard

* Orwell and the refugees : the untold story of Animal Farm, publié en 2012, sur la première traduction ukrainienne de la Ferme des Animaux, réalisée juste après la seconde guerre mondiale pour laquelle Orwell a renoncé à ses droits d’auteurs et écrit une préface toute spéciale, très personnelle.