Mudlarks

L’auteur Charles Dickens est l’Écrivain de l’enfance malmenée, au travers de romans aux jeunes personnages devenus célèbres comme Oliver Twist, David Copperfield, Tiny Tim (le Chant de Noël) ou encore Pip et Estrella (De Grandes espérances). Aujourd’hui, c’est Dickens lui-même qui rejoint cette liste de personnages dans Mudlarks, un one shot signé par Philippe Charlot et Manu Cassier, aux éditions Grand Angle.

Ses parents emprisonnés à cause des dettes du père, le jeune Charles Dickens doit travailler dans un entrepôt de cirage, afin d’apporter quelques deniers à sa famille, et, le reste du temps, est laissé à son triste sort. Alors qu’il erre près de la Tamise, il rencontre trois gosses de rues à la recherche de trésors perdus dans la boue, ces gosses, souvent orphelins, qu’on appelle les « mudlarks ». Il y a Oliver un ado débrouillard, amateur d’histoires à raconter, qui a pris sous son aile les petits David et sa sœur Amy, des fugueurs. Une rencontre qui aura des répercussions indéniables sur les œuvres du futur auteur.

Des Temps difficiles

Le scénario de Philippe Charlot est construit comme un texte de Charles Dickens, l’accent étant mis sur les rebondissements et surtout sur des personnages tangibles et émouvants. Aux côtés du jeune Charles, on rencontre Oliver, David et Amy ; qui ne sont pas encore Twist, Copperfield et Dorritt ; mais également des archétypes assez fréquents dans l’œuvre de l’auteur anglais, comme l’homme cupide prêt à utiliser l’agilité des enfants pour les transformer en pickpockets à sa solde. Attachant, drôle ou repoussant, chaque acteur de Mudlarks tient parfaitement son rôle, rappelant parfois le travail de Philippe Charlot sur la superbe saga le Train des Orphelins. Après le diptyque les Sœurs Fox et la série le Cimetière des Innocents, le scénariste s’affirme comme un grand conteur de l’enfant face aux épreuves, réalistes ou non, de la vie.

La construction sans faute des protagonistes doit également beaucoup au trait rond et expressif de Manu Cassier. S’étant fait remarquer sur le magnifique second livre de Facteur pour Femmes en 2021, déjà chez Grand Angle, le dessinateur livre une partition sans fausse note. Les planches n’ont certes pas de cases exceptionnelles mais l’ensemble rend hommage au talent de conteur de Dickens, avec des décors travaillés, une mise en scène dynamique et des couleurs à la fois sobres et vivantes. On pourrait éventuellement trouver à son Londres un côté un peu lisse et propre, mais il est indéniable que visuellement, c’est efficace. Le scénario de Philippe Charlot ne mettant également pas vraiment l’accent sur la crasse et l’étouffement de la City, le dessin de Manu Cassier se révèle parfaitement en adéquation avec le ton du récit, finalement assez léger.

De grandes espérances

Comme dans les histoires de Dickens, le récit prend de grandes libertés par rapport aux faits réels. Philippe Charlot garde les grands événements de la vie de l’auteur, comme l’emprisonnement de sa famille ; qui éveillera son mépris des institutions et son sens de la justice sociale ; ou encore son emploi difficile. Le reste appartient à la fiction, et l’histoire est belle. Même si le genre de récits visant à expliquer les « origin strories » des personnages, historiques ou non, peut facilement tomber dans le piège de la facilité, Philippe Charlot s’en tire ici avec les honneurs. Les gosses avec qui le petit Charles va vivre ses courtes aventures ont beau porter les prénoms de célèbres héros dickensiens, le scénario n’est jamais une ressaucée des œuvres de l’auteur, mais raconte surtout comment Dickens tombe amoureux du simple fait de raconter des histoires.

À ce titre, Oliver est un compagnon précieux à l’auteur en herbe, prêtant son prénom au plus célèbre des personnages de Dickens*. Conteur né, un peu menteur, un poil filou, Oliver tient beaucoup du personnage de Jack Dawkins, dit le Rusé, comparse et soutien indispensable auprès d’Oliver Twist dans l’œuvre éponyme. Le petit Charles de Mudlarks devient alors le personnage titre du roman, jeune garçon un peu naïf, loin d’être préparé à la dureté de la vie dans les rues et qui, finalement, retrouvera une stabilité puis une aisance financière sans jamais oublier la misère et ceux qui la subissent.

Si on voulait être pinailleur pour pas grand-chose, on pourrait regretter l’absence de dossier historique en fin d’album afin d’en savoir plus sur la jeunesse réelle de l’immense Charles Dickens et son époque. Mais hormis ce détail, force est de constater que Mudlarks est une vraie réussite. Les amateurs de Dickens y rencontreront un Charles enfant assez proche de ses personnages de romans dans un récit aussi imprévisible que les chefs d’œuvres éternels de Dickens.

Chronique écrite par : Cédric « Sedh » Sicard

* Citons tout de même au Panthéon Dickensien, aux côtés d’Oliver Twist, le vieux Ebenezer Scrooge du Chant de Noël, principale source d’inspiration de Picsou chez Disney, dont le nom original est tout simplement Scrooge McDuck. Le personnage a également été interprété, au cinéma ou à la télévision par des acteurs célèbres comme Jim Carrey, Bill Murray, Michael Caine, Patrick Stewart, Luke Evans ou encore Albert Finney, et bientôt Johnny Depp.